Los potenciómetros son instrumentos que miden tensiones en comparación con una pila patrón. Se emplean para medidas de precisión de corrientes, tensiones y resistencias y para la calibración de los correspondientes instrumentos.
Con un potenciómetro, tensiones de una fracción de mili voltio a varios miles de voltios pueden compararse con la f.e.m. de una pila patrón para obtener medidas muy precisas de d.d.p.
El potenciómetro Nalder tiene dos “reóstatos” circulares, el mayor C para un ajuste bruto y el menor D para un ajuste fino, también existen dos resistencias de regulación, una de hilo K para ajuste bruto y otra de carbón H para regulación fina. El sistema D, C, K y H está conectado en serie y alimentado por una fuente de corriente continua en F, de tal forma que se establece una corriente por este circuito. Entre los terminales C y D se obtiene por regulación de D, C, K y H cualquier caída de tensión que se desee. Los terminales A (±) sirven para conectar una pila patrón, los B (±) para conexión de la tensión incógnita a medir de valor inferior a 1,5 V, y los últimos bornes de la parte inferior derecha sirven para conectar tensiones que se deseen medir pero que superen el valor de 1,5 V.
El conmutador L tiene tres posiciones para conectar el circuito A (patrón), el B (X < 1, 5 V) y el último para X > 1,5 V, éste viene dispuesto con un multiplicador M de valores 1, 3, 10, 30, 100 y 300.
El funcionamiento del equipo consiste en equilibrar el sistema D, C, K y H con la pila patrón utilizando un galvanómetro y presionando el pulsador N (el galvanómetro tiene una resistencia de protección que viene colocada debajo del pulsador y de valor 0,5 MΩ). Para hacer una lectura directa los mandos C y D se colocan para equilibrar la pila patrón a los valores propios de la escala. Por ejemplo, si la pila patrón es de 1,02 V el mando C se coloca en la división 101 (1 división = 0,01 V) y el mando D en 100 (1 división = 0,0001 V), el ajuste se realiza con K y H, entonces se pasa L a los bornes a medir, (para x < 1,5 V pasa a B (±) y el galvanómetro se equilibra moviendo C y D, que darán directamente los voltios del sistema incógnita. Si se emplean tensiones más altas L pasará a la derecha y debe tenerse en cuenta entonces el valor del coeficiente multiplicador que incorpore el mando M.